Das Ausfallrisiko steht für den schlimmsten Fall, wenn eine Institution wirtschaftlich bankrott ist oder zumindest Teile des Fremdkapitals nicht mehr zurückzahlen kann. Die Sicherheit einer Anlage ist immer nur so gut wie der Schuldner.

Die Bonität des Schuldners wird von Rating-Agenturen ermittelt. Die beiden führenden Rating-Agenturen sind Standard & Poor's sowie Moody's. Die beiden Agenturen kommen nicht immer zur gleichen Bewertung, weil sie nicht alle Faktoren gleich gewichten. Die Abweichungen beschränken sich in der Regel auf eine Stufe.
In Ergänzung zum langfristigen Rating führen die beiden Agenturen auch Ratings für kurzfristige Schulden. Diesen kommt jedoch bei weitem nicht die gleiche Bedeutung zu wie den langfristigen Ratings.